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Habib Selmi
( El Alâa, Tunisie, 1951 - )

Habib Selmi a publié au moins huit romans et deux recueils de nouvelles.
Agrégé d'arabe, il vit depuis 1985 à Paris, où il enseigne la langue arabe.

Illustration de couverture : Nawach Ahmed, Histoire mon pays (détail), 1984.

Le Mont-des-Chèvres (Jalal al-'Anz, 1988). Traduit de l'arabe en 1999 par Yasmine Khlat. Sindbad. Actes Sud. 75 pages.

Le livre commence par une citation : "Nous vivons tous anonymes et distants les uns des autres ; déguisés, nous souffrons en demeurant inconnus.". Fernando Pessoa, Le Livre de l'intranquillité.

"Cette nomination, je l'aurai lue deux fois. La première, à sa réception et, la seconde, lorsque je me suis retrouvé seul. Ce soir-là, mon frère joua librement et mon père fit sa prière au soleil couchant. Je parie que, pour la première fois, il récita la Fâtiha très lentement, en écoutant les mots, un à un, égrenés... [...]
Jabal al-'Anz. Le Mont-des-Chèvres. D'emblée, ce nom m'avait séduit. J'avais imaginé une chèvre imposante aux longues pattes, au pis énorme, gorgé de lait, qui suffirait pour nourrir le village entier." (pages 13-14).

Le narrateur va donc prendre ses fonctions dans un village reculé. Après un long voyage en car, c'est à mulet qu'il faut suivre un chemin. Le narrateur est guidé par Ismaïl, un homme étrange qui aura une grande importance dans l'histoire.
"Nous traversâmes une vallée desséchée, bordée de lauriers-roses. Nos mulets s'enfoncèrent dans le sable profond, étrangement vierge de toute trace comme si nous étions les premiers à nous y engager. Aux abords d'un caroubier, incongru en cette terre aride, l'homme tira sur ses rênes. Je crus qu'il s'agissait là d'une pause mais il regardait l'arbre fixement comme s'il le voyait pour la première fois, puis il dit sans se retourner :
- Ici, sept hommes ont été égorgés. Leurs cadavres ont traîné là, éparpillés par terre, mangés par les corbeaux. Il reprit contenance et se mit à agiter le sable de son pied, en répétant : C'est ici qu'ils reposent, c'est ici qu'ils reposent.
- Qui les a égorgés ?
Il répondit comme à lui-même :
- Le pacha." (pages 16-17).
Ismaïl lui demande finalement ce qu'il est venu faire.
"- Je suis instituteur.
Sans un mot, il détourna le visage, se leva pour enfourcher la bête et, alors que nous avions repris la route, dit avec ironie :
- Alors comme ça, maintenant, on se préoccupe des enfants ?" (page 18).

Nous sommes arrivés.
"A Jabal al-'Anz, l'après-midi, la poussière s'élevait en tourbillons pour ne s'apaiser qu'à la nuit tombée lorsque les chauves-souris entamaient leurs rondes obsédantes. L'école n'avait qu'une seule classe qui pouvait accueillir trente enfants. Les villageois ignoraient qui avait planté le mûrier qui se dressait au milieu de la cour, mais ils estimaient qu'il devait avoir trois cents ans." (page 19).
De quoi vivent les habitants, dans ce village reculé ?
"Les habitants de Jabal al-'Anz excellaient dans la culture des pommes de terre. Ils creusaient de leurs doigts la terre labourée, y déposaient le tubercule puis, d'un mouvement preste, le recouvraient. Je ne sais pourquoi cela me paraissait bizarre. Il est vrai que je n'ai jamais aimé les pommes de terre. Durant mon séjour à Jabal al-'Anz (combien dura-t-il, trois, quatre ans ?), je n'en mangeai aucune, pourtant leur couleur n'a cessé de m'intriguer." (page 27).

L'instituteur va souffrir de la solitude, et tenter de se faire une place. En même temps, ses relations avec Ismaïl vont être assez compliquées. Qui est-il, Ismaïl ? Son influence, pour ne pas dire son pouvoir, semble être de plus en plus importante...

Un bon roman, court, bien écrit, qui immerge le lecteur dans un monde reculé. La folie n'est pas loin.

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