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John Cheever
(Quincy, Massachussets, 27/05/1912 - Ossining, Etat de New-York, 18/06/1982)

   

À gauche, John Cheever dans sa maison de Ossining, en 1979 (photographe : Paul Hosefros/Getty Images) ; à droite : en couverture de Time Magazine le 27 mai 1964.

 

"Cheever est surtout renommé pour ses nouvelles. Il en a écrit plus de deux cents. Le recueil The Stories of John Cheever (1978) a obtenu le Prix Pulitzer de la Fiction en 1979.

L'œuvre de Cheever compte aussi cinq romans, dont The Wapshot Chronicle (1957), lauréat du National Book Award en 1958.

Le décor de ses écrits, les immenses banlieues américaines, autour de New York et en Nouvelle-Angleterre, lui a valu d'être surnommé "le Tchekhov des faubourgs" ("the Chekhov of the suburbs"). Il est en effet considéré, aux États-Unis, comme l'un des auteurs ayant, avec Updike et Yates, le mieux dépeint la vie des classes moyennes américaines durant l'après-guerre.

Sa vie privée est marquée par l'alcoolisme (qui manquera de le tuer), ainsi que par sa bisexualité." (merci Wikipedia)

- Falconer (Falconer, 1977). Roman traduit de l'anglais par Michel Doury. Le Serpent à Plumes. 254 pages.

Nous sommes dans la prison de Falconer. Ezechiel Farragut est un nouvel arrivant.
"Cela commença par un test psychologique que Farragut avait déjà passé trois fois dans les cliniques de désintoxication où on l'avait enfermé. « Craignez-vous les microbes sur les poignées de porte ? » lut-il d'abord. Puis : « Aimeriez-vous chasser le tigre dans la jungle ? »" (page 12).
Plus tard, il est conduit dans une pièce où trois hommes sont assis à un bureau.
"« Vous êtes professeur, dit l'homme assis à sa gauche, et qui semblait parler au nom des trois. (Farragut ne redressa pas la tête pour voir son visage.) Vous êtes professeur, et votre vocation, c'est l'éducation de la jeunesse et de tous ceux qui veulent s'instruire. Nous apprenons par l'expérience, n'est-ce pas, et tout en étant professeur chargé des responsabilités morales et intellectuelles qui sont celles d'un guide, vous avez choisi de commettre l'abominable crime de fratricide, alors que vous trouviez sous l'influence de drogues dangereuses. Vous n'avez pas honte ?
- Je veux d'abord être sûr qu'on me donnera ma méthadone, dit Farragut." (page 14)

Sa femme vient le voir.
"- Je ne t'ai pas annoncé ma visite, cela ne m'a pas semblé nécessaire. Quand j'ai téléphoné pour prendre rendez-vous, ils m'ont dit que tu n'allais nulle part." (page 21)

On va suivre la vie de Ferragut en prison. Il y a du burlesque (la visite de l'évêque...), du drame, des amitiés, et beaucoup d'histoires racontées (celles d'Ezechiel, mais aussi celles d'autres détenus).

Pourquoi n'ai-je que très moyennement accroché au livre ? Il y a objectivement de très nombreux bons passages, pleins de détails révélateurs (la prison de Sing Sing était toute proche de la maison qu'habitait Cheever à Ossining ; il y a donné des cours aux prisonniers au début des années 70).
Ainsi, à propos des chats :
"Même les plus gros d'entre eux se glissaient aisément entre les barreaux : il y avait des quantités de rats et de souris pour les amateurs de chasse, et pour les sentimentaux, des hommes privés d'amour ; sans compter les saucisses de Francfort, les boulettes de viande, le pain rassis et la margarine. [...]
Bien qu'il y eût deux mille détenus à Falconer, les chats y étaient bien plus nombreux encore. Environ quatre mille. Leur odeur envahissait les bâtiments, mais tous ces chats empêchaient les rats et les souris de proliférer. Farragut avait son favori, comme tout le monde, mais certains avaient jusqu'à cinq ou six chats. D'aucuns se faisaient apporter des boîtes de Kitty Chow par leur femme.
Dans cette solitude, les plus insensibles en venaient à aimer un chat, car la solitude change tout. Ces chats étaient des êtres chauds, velus, vivants, avec leurs élans d'amitié, leur intelligence, parfois leur grâce et leur beauté." (page 50).

J'ai ressenti un manque de liant, comme si les bouts d'histoires ne s'imbriquaient pas tout à fait bien, mon intérêt faisant du yo-yo. J'aurais préféré un recueil de nouvelles ayant pour cadre cette prison.
Mais je me trompe très vraisemblablement.
Ainsi, selon une liste de Time Magazine - http://entertainment.time.com/2005/10/16/all-time-100-novels/slide/all/ - Falconer fait partie des 100 meilleurs romans écrits en anglais entre 1923 et 2005.
"Great american Novel", a titré Newsweek en mettant Cheever en couverture de mars 1977.


Mais il n'y a pas que Time et Newsweek. Ainsi, Saul Bellow a écrit : "Falconer is splendid. It is rough, it is elegant, it is pure. It is also indispensable, if you earnestly desire to know what is happening to the human soul in the U.S.A."
Alors...

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